Helmholtz Hermann Ludwig Ferdinand von (1821-1894) Psicólogo y físico alemán

Nacido en Potsdam, Hermann von Helmholtz estudió en la escuela de los médicos militares prusianos. Designado primero profesor de fisiología en la Universidad de Königsberg, en 1849, más tarde ocupó la cátedra de la misma disciplina en Heidelberg, antes de enseñar en Berlín, donde se creó especialmente para él una cátedra de física. Para comprender el lugar de la obra de HeImholtz en la historia del descubrimiento del inconsciente y, más en general, en la historia de las ciencias, es preciso relacionarla con esa fisiología moderna cuyo terreno se constituyó a fines del siglo XIX a través de los trabajos de los grandes positivistas: «Entre la experimentación fisiológica del siglo XVIII y la del siglo XIX -escribió Georges Canguilhem- la diferencia radical tiene que ver con la utilización sistemática por esta última de todos los instrumentos y aparatos que las ciencias fisicoquímicas en pleno desarrollo permitieron adoptar, adaptar y construir, tanto para la detección como para la medición de los fenómenos. Alumno del embriólogo Johannes Peter Müler (1801-1858), Helmholtz supo aliar a la exigencia de medición y cuantificación (extraña a su maestro) el sentido filosófico de la unidad de la naturaleza que Müller le había transmitido. Dominando todas las ciencias de su época, se interesó por los fenómenos de la percepción, y creó la expresión -inferencia inconsciente- para designar el proceso de reconstrucción que le permite a cada sujeto percibir una experiencia o un objeto a distancia de la simple impresión de los órganos. En 1847, en su memoria Sobre la conservación de la fuerza, presentó una audaz demostración de la aplicación al conjunto del universo físico de una ley que iba a convertirse en principio fundamental de la termodinámica. Con el mismo enfoque, se interesó por la óptica y la acústica, e inventó dos aparatos: el oftalmómetro y el oftalmoscopio. Uno servía para explorar el ojo, y el otro para medir sus curvaturas. De tal modo abrió el camino para el desarrollo experimental de la óptica fisiológica. Siegfried Bernfeld, en 1944, fue el primero en señalar la importancia de los trabajos de la escuela de Helmholtz en la génesis de la doctrina Freudiana. Si bien Johannes Müller había inculcado en sus alumnos la convicción de que la fisiología debía triunfar sobre la vieja medicina romántica, él mismo siguió apegado a la doctrina del vitalismo. Precisamente, ésa fue la doctrina que combatieron Helmholtz y sus compañeros. Emil Du Bois-Reynond (1818-1896), Carl Ludwig (1816-1895) y Ernst Wilhelm von Brticke. todos alumnos de Müller. En 1845, animados por un espíritu de cruzada, formaron un pequeño grupo, cuyo objetivo era imponer la verdad de que «en el organismo sólo actúan las fuerzas físicas y químicas, con exclusión de cualesquiera otras». Treinta años más tarde eran los jefes indiscutibles de la medicina y la fisiología de lengua alemana, e impusieron una corriente mecanicista y organicista en la neurología y la fisiología, a fin de separarlas de cualquier modelo filosófico. De tal modo realizaron la unión de la neurología y la psicología. Gran admirador de los trabajos de Helmholtz, Sigmund Freud fue introducido en su pensamiento a través de la enseñanza de Brücke. Tomó de la fisiología de su época la referencia a la dinámica, que se encuentra en su primera tópica, así como las nociones de conflicto, oposición o formación de compromiso, que estructuran su descripción del aparato psíquico.