Erich Fromm nació en Frankfur, Alemania, el 1900. De padres judíos, sólo tenía 14 años cuando estalló la primera Guerra Mundial. 

Estudió sociología, psicología y filosofía en la Universidad de Heidelberg. Durante su etapa escolar estudió a Freud y Marx, encontrando en éste primero una forma de comprender la personalidad humana y las influencias sociopolíticas expuestas por Karl Marx. En 1922 recibe su doctorado y se especializa en psicoanálisis en la Universidad de Munich y en el Instituto Psicoanalítico de Berlín que fue fundado por Freud.

En 1924 conoce a la también psicoanalista Frieda Reichmann, con quien se casa dos años más tarde. En 1925 ya ejercía como psicoanalista, y posteriormente fué nombrado profesor de la universidad de su ciudad natal.

En 1926, junto con Karl Landauer, hace el intento de continuar el psicoanálisis en Frankfur. En 1927 hace sus primeras publicaciones como psicoanalista y en los siguientes dos años, funda en Frankfurt el Instituto de Psicoanálisis de Alemania del Sur. También crea el Instituto de Berlín y Psicoanálisis junto con la ayuda de Hans Sachs.

Durante los años 30 daría a conocer sus primeros trabajos sobre psicología religiosa, trabando estrecho contacto con pensadores de la Escuela de Frankfurt, tales como Marcuse, Adorno o Benjamin.

El ascenso del movimiento nazi en Alemania lo lleva a emigrar a tierras americanas, primero a Nueva York, Estados Unidos, donde conoce a grandes figuras refugiadas allí, entre las que desfilan Karen Horney, con la cual tuvo un romance.

En 1949 se traslada a Cuernavaca (México), de cuya universidad sería profesor. Por entonces fue desarrollando una teoría política acorde con sus ideas anteriores, que llamó «socialismo humanista comunitario», cuya finalidad apuntaría a devolver al ser humano aquellas capacidades que no puede desplegar por causa de la enajenación a que está sometido. Allí realizó también un importante trabajo de enseñanza y difusión del psicoanálisis. Trabaja en la Universidad Nacional Autónoma de México, dirigiendo la colección de Psicología y Psicoanálisis de la editorial Fondo de Cultura Económica. Funda en dicha ciudad la Sociedad Psicoanalítica Mexicana y el Instituto Mexicano de Psicoanálisis, y en 1965, crea la Revista de Psicoanálisis, Psiquiatría y Psicología.

En 1962 fue nombrado profesor de la Universidad de Nueva York y recorrió muchos países dictando cursos.

Fromm fue un psicoanalista y pensador alemán célebre por aplicar la teoría psicoanalítica a problemas sociales y culturales.

Muere en Suiza en la ciudad de Murallo (Suiza) en 1980.

Entre sus obras más importantes están El miedo a la libertad, Psicoanálisis de la Sociedad Contemporánea, El Arte de Amar, El Dogma de Cristo, ¿Tener o ser?, La misión de Sigmund Freud , entre otros.