Profesor de Ciencia y Tecnología del Instituto Químico de Sarrià (Barcelona), Punset ha sido uno de los divulgadores científicos más populares gracias al programa Redes que dirigió y presentó en La 2 durante 18 años, de 1996 a 2014. Era capaz de explicar la ciencia con pasión y un toque de ironía. Punset entrevistó en Redes a prestigiosos científicos como los cosmólogos Lawrence Krauss, Leonard Susskind y Max Tegmark, los biólogos Richard Dawkins o Lynn Margulis o el etólogo Frans Waal. Conversaron sobre el origen del universo y la vida, la evolución, la naturaleza humana y animal o el destino del Homo sapiens, la Tierra y el cosmos.
Y lo hizo popular el que siempre pusiera por delante la curiosidad a la exhibición de conocimiento. Defendía con tesón que era posible combinar conocimiento y entretenimiento, que la sabiduría podía transmitirse sin impostación. En su programa ningún asunto se excluía del acercamiento científico. Sin desdeñar el lirismo, Punset hablaba, por ejemplo, de la química del amor, de sus factores biológicos. Con un peinado en el que podía reconocerse la imagen de Einstein, su biografía no está exenta de polémicas. Desde protagonizar en televisión un anuncio de un pan industrial, lo que es una muestra de su indudable popularidad, a deslizamientos hacia textos de autoayuda o el reconocimiento de figuras como la de Deepak Chopra, un conferenciante hindú que apoya con supuestos argumentos de la física cuántica la medicina alternativa ayurvédica.
Estas posiciones le supusieron críticas de una comunidad científica que había celebrado sus esfuerzos para romper con la impermeabilidad ciudadana al conocimiento científico, para superar la eterna separación de dos culturas, la humanista y la científica, como si fuera imposible conjugarlas. Una ciencia que Punset contemplaba cómo se agrandaba al mismo tiempo que Dios empequeñecía.
Nacido en Barcelona el 8 de noviembre de 1936, pasó su infancia en un pueblecito ampurdanés, Cistella (Girona), donde su padre ejercía de médico. Fue este quien lo envió a estudiar a Madrid a los 18 años. Licenciado en Derecho que termina siendo reconocido como un gran divulgador de la ciencia. Militante del PCE que debió exiliarse en 1958 por haber repartido octavillas en favor de un científico en el exilio y que en 1980 entró en el Gobierno de Adolfo Suárez como ministro de Relaciones con las Comunidades Europeas, cargo que ejerció tras haber participado en el Gobierno catalán de Josep Tarradellas con la cartera de Economía y Finanzas. Fue diputado en el Congreso en 1982 por CiU y en 1985 se afilió al CDS de Adolfo Suárez. Elegido europarlamentario, ejerció como tal hasta 1994, desde 1991 como independiente. Presidió la delegación del Parlamento Europeo que tuteló la transformación económica de los países de Europa oriental tras la caída de la Unión Soviética. Intervino especialmente en Polonia desde una perspectiva económica liberal criticada desde sectores de izquierda.
Su carrera política se basó, entre otros méritos, en algo tan difícil —según explicaba este miércoles Federico Mayor Zaragoza— como despertar confianza, ser fiable, mostrarse como persona incapaz de una traición, convencida de la necesidad de consenso porque hasta el funcionamiento de las bacterias se basa en él. En vísperas del referéndum ilegal por la autodeterminación en Cataluña, en 2017, publicó una carta en la que defendía su celebración “por el simple derecho democrático de los ciudadanos catalanes de ejercer su voto”. De hecho, su hija Carolina, eurodiputada por Ciudadanos, rompió con el partido después de que este le abriera expediente de expulsión por haber visitado a Puigdemont en Waterloo utilizando el coche oficial para trasladarse.
